Российский государственный гуманитарный университет создан на базе Московского государственного историко-архивного института постановлением Правительства Российской Федерации от 27 марта 1991 г.
Цель - создать современный открытый учебно-научный центр, который вобрал бы в себя достижения мирового опыта высшей школы и восстановил традиции университетского отечественного образования - универсальность, синтез гуманитарного и естественно-научного знания, высокий теоретический уровень.
Принципы, определяющие его учебно-научную и социальную направленность: ориентация учебной и научной деятельности на поддержку подлинно демократического развития политики, экономики, общественной и культурной жизни России; фундаментальность гуманитарного знания, его опора на социальный опыт общества и личности; развитие уникальных и поисковых направлений в области гуманитарного знания; интеграция отечественного гуманитарного знания в мировое.
В своей деятельности Университет опирается на российские и зарубежные традиции университетского образования, и, прежде всего, на опыт двух уникальных российских учебных заведений - Московского народного университета А.Л. Шанявского и Московского государственного историко-архивного института.
Профессорско-преподавательский состав Университета насчитывает более 700 штатных преподавателей и около 400 совместителей, - специалистов из учреждений РАН, вузов Москвы и других научных учреждений. В РГГУ работают 70 академиков и членов-корреспондентов российских и иностранных академий, 214 докторов, 573 кандидатов наук. Сегодня в структуре РГГУ работают: 12 институтов, в том числе 4 научно-исследовательских, 18 факультетов, 7 общеуниверситетских учебно-научных и научных центров, 11 международных учебно-научных Центров. В рамках специальностей осуществляется ряд уникальных специализаций - таких, как, например, памятники письменности Древней Руси; историческая антропология (совместно с Францией); еврейские языки, культура, тесты, архивы (совместно с США), история и культура Швеции (совместно со Шведским институтом), античная культура; история и филология Древнего Ближнего Востока, международное информационное право, социология маркетинга, политический и бизнес PR, реклама, и др.
В РГГУ подготовлено опубликовано и регулярно обновляется уникальное справочное издание "CURRICULUM". В нем представлены развернутые аннотации на более 1000 читаемых в университете курсов, большинство из которых - авторские.
Университет имеет более 120 договоров о сотрудничестве с зарубежными университетами и научно-исследовательскими учреждениями. Вхождение РГГУ в международную образовательную и научно-информационную среду обеспечивается его участием в двусторонних и многосторонних программах и проектах. В результате их успешного осуществления университет добился широкого мирового признания, став ассоциированным членом Университета европейского образования, Ассоциации университетов Парижа, партнером Швейцарского федерального института технологий по сотрудничеству в глобальной сети Internet.
РГГУ активно сотрудничает с ЮНЕСКО. В его рамках при университете был создан центр ЮНЕСКО "Excellence", кафедра культуры мира и демократии.
В аспирантуре РГГУ обучаются 600 докторантов, аспирантов и соискателей ученых степеней. В РГГУ работают 13 специализированных диссертационных советов, 10 из них - по защите докторских диссертаций.
За годы своего существования университет создал значительную информационную базу. Сегодня в РГГУ насчитывается около 700 единиц компьютерной техники, в том числе в компьютерных классах - более 200 единиц. Основу этого парка составляют современные мультимедийные компьютеры. В РГГУ создана локальная компьютерная сеть, проведена опорная оптоволоконная магистраль между корпусами университета, установлено современное сетевое коммуникационное оборудование фирмы Bay Networks. Университетская сеть подключена к сети INTERNET, обеспечивающая преподавателям, сотрудникам и студентам вуза доступ к мировым информационным ресурсам. Высококлассной техникой обладает Институт медиа университета.
РГГУ принимает активное участие в проводимой под руководством Министерства образования реформе системы образования в России по разделу гуманитарного знания: разработке государственных стандартов, поиске и осуществлении путем максимального удовлетворения образовательных потребностей личности на основе усиления фундаментальности образовательных программ, обеспечения их поэтапности и взаимосвязи всех звеньев системы образования, выработке методов сближения гуманитарного и естественнонаучного знания и др. Университет является базовым по гуманитарному направлению межвузовской научной программы "Университеты России - фундаментальные исследования".
За годы реформы системы образования в РГГУ накоплен и обобщен арсенал современных образовательных средств, в том числе компьютерных и дистанционных методов обучения. Разработан целый комплекс учебных программ для всех ступеней образования - от дошкольников до послевузовского уровней, создан значительный задел в формировании универсальной образовательной среды - от программ курсов и методических разработок к семинарским и практическим занятиям до учебных курсов и методических пособий и суммарного книжного минимума студента-гуманитария ("Orbis Humanitatis").
В университете разработана базовая схема информационного обеспечения учебного процесса. Ее составными частями являются компьютерные мультимедийные системы с базами данных, специальные наборы раздаточных материалов, "вещная" (музейная) компонента, инфраструктура курсов (специальные методические публикации, библиотека видеофильмов, CD-ROM энциклопедий).
В целях совершенствования учебного процесса и развития новых технологий образования в университете разработаны 13 образовательных компьютерных курсов. В их числе: "История науки и техники", "Пространственно-временные модели традиционных культур", "Юйчжоу: комплекс обучающих программ для студентов-китаистов", "Русская разговорная речь в диалогах для иностранных учащихся", "Архивистика. Путеводитель по современным архивным технологиям", "Информационные ресурсы Internet" и др.
В РГГУ интенсивно работает издательский центр, который выпустил через собственную типографию более 4000 п.л. продукции: учебники и учебные пособия, монографии и научные журналы.